يقوم نظام الأبراج الصينية على دورة من اثني عشر حيوانًا ترتبط كل واحدة منها بسنة ميلادية، وفق التقويم القمري الصيني التقليدي. تقول الأساطير الصينية إن ترتيب الحيوانات تحدد بناءً على سباق دعا إليه إمبراطور اليشم، وارتبطت كل سنة بصفات الحيوان الذي يمثلها.

تعتمد الحاسبة على معادلة فلكية صينية معروفة لتحديد الحيوان المرتبط بسنة الميلاد، إضافة إلى تحديد العنصر الصيني (خشب، نار، تراب، معدن، أو ماء) المرتبط بنفس السنة، وذلك بناءً على دورة العناصر الخمسة المعروفة في الفلك الصيني.

نعم، السنة الصينية لا تبدأ في الأول من يناير كالتقويم الميلادي، بل تبدأ برأس السنة القمرية الصينية الذي يقع عادة بين أواخر يناير ومنتصف فبراير. لذلك من وُلد في هذه الفترة قد ينتمي فعليًا لبرج السنة السابقة، وهذه الحاسبة تقدم تقديرًا مبسطًا بناءً على السنة الميلادية الكاملة.

البرج الغربي يعتمد على شهر ويوم الميلاد ويرتبط بموقع الشمس ضمن اثني عشر مجموعة نجمية على مدار سنة واحدة، بينما البرج الصيني يعتمد على سنة الميلاد بالكامل ضمن دورة مدتها اثنا عشر عامًا، وهما نظامان مختلفان تمامًا في الأصل والحساب.